Christophe QUÉVA

Situées à la base de la hiérarchie urbaine, les villes éloignées des grandes métropoles se sont vues largement fragilisées ces dernières décennies pas la concurrence des plus grandes villes et une succession de réformes, sources de rétraction des services publics. En France, beaucoup de ces villes sont aujourd'hui marquées par des vulnérabilités sociales et territoriales (dévitalisation des centres-villes, paupérisation, déclin démographique, etc.). Le cumul d'incertitudes démographiques et socio-économiques fragilise la centralité des villes petites et moyennes, ce qui constitue aussi un risque de fragilisation pour leurs territoires ruraux environnants. En effet, ces villes sont censées être pourvoyeuses de services, commerces et emplois pour leurs campagnes environnantes.

Cette communication interroge les spécificités de l’urbanité hors des métropoles, en analysant ses liens à la ruralité. Dans cette perspective, il s'agit de se départir d’une vision hiérarchique voire subalterne des villes dites « petites » ou « moyennes » vis-à-vis des métropoles, en valorisant ces villes avant tout comme des centralités rurales. Dans un contexte international marqué par les incertitudes et les crises, ces villes sont caractérisées par des logiques de proximité, d’interconnaissance et d’ancrage, pouvant s’associer à des initiatives originales, des actions solidaires ou des stratégies d’adaptation illustrant des formes de résiliences (Chouraqui et al., 2025 ; De Bercegol et Gowda, 2017 ; Gardesse et Lelévrier, 2021 ; Hilgers, 2012 ; Lejoux, 2017 ; Quéva, 2026). L'étude d'actions locales portées par les acteurs publics et le monde associatif rend ainsi compte de nombreuses initiatives de solidarité fondées sur les liens villes-campagnes, au-delà des seuls enjeux de revitalisation des centres (mobilités solidaires, enjeux de justice agri-alimentaire...). Dans quelle mesure les villes petites et moyennes pourraient-elles apparaître comme un point d’ancrage et d’expérimentation pour des réponses et des initiatives renouvelées face aux crises sociales, économiques, environnementales et politiques du monde contemporain ? Cette communication combine trois approches pour proposer des pistes réflexives à cette interrogation : une étude statistique et cartographique des vulnérabilités sociales et territoriales des villes petites et moyennes en France métropolitaine ; les résultats d'une enquête menée auprès des acteurs locaux de quatre villes ; et une mise en perspective internationale, dont les ambitions sont exploratoires, mais qui invite à mettre en dialogue les notions et recherches pour mieux appréhender et valoriser le rôle des villes hors des métropole.